五百罗汉,本意为阿罗汉,是梵文Arhat的音译。五百罗汉原意本指修行佛教的人能达到的最高境界,后来演化泛指修得“阿罗汉果”果位的人。五百罗汉的传说在佛经中是常见的,例如西晋竺法护译有《佛五百弟子自说本起经》。佛灭度迦叶尊者与五百阿罗汉最初结集三藏。《舍利弗问经》中说,弗沙秘多罗王毁灭佛法后,有五百罗汉重兴圣教。诸如此类说法甚多。
印度古代惯用"五百"、"八万四千"等来形容众多的意思,和中国古人用"三"或"九"来表示多数很相像。五百比丘、五百弟子、五百阿罗汉,在佛教经典中固然是常见的,但并不意味着是固定的数字。可是随着十六罗汉的崇奉,五百罗汉像也便在五代时期见于绘画和雕塑,不久便有许多寺庙建立了五百罗汉堂。《贤愚经》卷十三和《经律异相》卷四十八记载,佛在波罗捺国为四众说法,时空中有五百只大雁听到佛说法的声音,欢喜异常,便飞落下来听佛说法。
五百罗汉,一般指佛释迦去世后参加第一次经结集的五百比丘,以大迦叶和阿难首。至于五百比丘的其他人,除知名的十大弟子外,一般没有名号的记载。然而,在我国流传的五百罗汉却都有名号,这在佛经中是找不到的根据的,是宋人的附会之说。关于多罗汉的来历,除了参加第一次佛经结集的五百比丘之说外,还有说为跟随释迦牟尼听法传道的五百弟子的。在《贤愚经》、《报恩经》等经中,另有种种说法。
经论中常见的五百阿罗汉、五百比丘、五百上首即是。如《佛五百弟子自说本起经》、《佛说兴起行经》、《法华经》〈五百弟子授记品〉、《涅盘经》等举示有关五百罗汉的本生、因缘、授记等。《法句譬喻经》卷二说五百罗汉教授盘特比丘之事。《舍利弗问经》谓有住世护法五百罗汉。《大智度论》卷二以佛弟子数为五百,并出五百罗汉的名目。住世护法的罗汉,其数不仅有十六或五百之说,《入大乘论》记九十九亿大阿罗汉在佛前誓言永住世护法,《法住记》记十六罗汉各有数千眷属云云。
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