岁月像石光电火般的迅速，佛陀应身化世的缘满，就在佛陀八十岁的那一年，传出了佛陀将要涅槃的消息。在佛陀涅槃的这一年，先是目犍连为教殉难，然后是舍利弗回乡入灭，现在佛陀又将涅槃，在教团中到处都是愁云惨雾，为了正法流传，以及僧团的领导，佛陀早就注意继承的人选。现在的教团中，年老的大迦叶尊者，和年轻的阿难陀尊者，被公认为继承佛陀最适当的人选。尤其是大迦叶尊者，所谓灵山会上正法眼藏付嘱的拈花微笑，就是禅宗最初的典故。

佛陀在拘尸那迦罗城涅槃的时候，大迦叶正在北方的铎叉那耆国领着五百比丘教化度众，他得知消息后，非常的伤心，星夜领着比丘们来到拘尸那迦罗城，有的愁眉不展，有的伏地痛哭。但在比丘中有一个是六群比丘之一的跋难陀，却很欢喜的说：「你们何必要这样伤心?佛陀涅槃后，我们才可以自由，他老人家在世的话，会拘束我们，会管理我们，他常常说我们这个不好，那个不对的，真啰苏，也真麻烦!现在他涅槃了，我们正可以轻松轻松呢!」

不等大迦叶的责罚，有一个比丘向前就要打跋难陀，大迦叶赶快阻止，并恳切的教示说：「现在佛陀进入涅槃，众人因失去了皈依而伤感，愚痴的你，怎么反而以此为乐?」虽然是圣者的大迦叶，此刻也不由得心乱如麻，有时，他要像慈父教训不肖的儿孙，言辞沉痛的对他们说教;有时像严师对待弟子，其威德吓得人都不敢向他走近;有时又想到法藏的结集，应召集些什么人参加，何人说经、何人持律，他都要考虑到，他要以长老的襟度，顾虑到大法的前途。

总之，大迦叶的心是沉重的。这时佛陀的金棺放在天冠寺里，诸弟子有的围绕着暗暗地哭泣，有的在上面灌注很多的香油，几次的举火荼毘，薪都不燃。七日后，大迦叶到时，金棺中佛陀的足伸出来，尊者不禁涕泪悲泣，合掌顶礼说道：「慈悲的佛陀!伟大的救主!您放心，我们会依照您的足步来行!」大迦叶说后，佛陀的足收进金棺之中，正在弟子们嚎哭声中，佛陀就用三昧真火自焚荼毘了。从此，大法流传的责任，就由大迦叶尊者承担起来!