在中国宗教信仰中，影响力最大、信众最多的神佛当属观音菩萨，素有“家家观世音，户户阿弥陀。”之称。

【观音的来源】

观世音菩萨原为印度佛教菩萨，东晋梵僧鸠摩罗什将其翻译介绍到中国，唐朝时为避李世民的讳，简称观音菩萨。插一句，从佛菩萨为皇帝避讳可以看出，中国始终不是宗教国家，俗世皇权一直压着宗教权力。后来玄奘（西游记取经的唐僧）在翻译佛经时，把“观世音”翻译为“观自在”。鸠摩罗大师翻译重文采，而玄奘大师翻译重本意，所以观音菩萨，更准确的名称应该是“观自在菩萨”。

佛教传到中国后，分为八个宗派。其中，玄奘创立了瑜伽宗，著名的少林寺是禅宗祖庭，而信众最广的是净土宗。常说的“西方极乐世界”是个极干净的乐土，所以也叫“净土世界”，人死后，家人请和尚超度亡魂，希望亡人往生西方极乐世界，持有这种信仰的佛派叫“净土宗”。只要口念“南无阿弥佗佛”便可以皈依，因为容易，所以流传最广，信众最多。观音菩萨就是净土宗的二把手，一把手当然就是阿弥陀佛，三把手叫大势至菩萨，合称“西方三圣”。

【观音的影响力】

大家皈依净土宗，口颂“阿弥陀佛”佛号，供养的佛像绝大多数却是观音菩萨，这个形式有些类似俗世的君主立宪制，观音菩萨就是净土宗的实权派。

其实，观音菩萨的影响力早已不限于净土宗了。在汉传佛教中，观音菩萨的影响力可以说已经超越佛祖释迦摩尼，民间肯定有一些普通信众不知道释迦摩尼，但没有不知道观音菩萨的。《西游记》中的观音菩萨更是大放异彩，其出场率和表现出的神通远远超出了其他佛菩萨。不要质疑观音的能力，在《大悲心陀罗尼经》中，观音早就证得正等正觉而成佛，尊号为“正法明如来佛”，只不过其比较低调，往往以菩萨之身现世，到处救苦救难。

【观音的形象】

观音菩萨不但是位“低调”的佛，还是一位“细心”的菩萨。大家脑海中的其他佛菩萨形象应该比较固定，而观音菩萨的形象一定是多样的。比较著名的有千手观音，送子观音，净瓶观音，杨柳观音，鱼蓝观音，骑犼观音，等等。观音菩萨在普度众生时，根据不同的受众或场景现不同的“报身”，这样让受众觉得更亲切自然，更容易得入法门。

这里所说的“报身”即是指现世后的具体形象，而真正的佛身、菩萨身叫“法身”，“法身”是看不见的，存在于虚空之中，不生不灭，释迦摩尼涅槃后，肉身没有了，但其法身却无处不在，恒久不灭，这就是涅槃的境界。

【观音的显灵】

民国净土宗高僧印光大师认为，观音菩萨的法身对于感知的对象是有要求的，只有显现佛性的人才能被感知，而佛性虽然每个人都有，但如果被世俗欲望蒙蔽，那么佛性就显露不出来。所谓“千江有水千江月，万里无云万里天。”有水清净，才能映照出月亮，天空晴朗，无云遮盖，才能看到蓝天。所以，心要真皈依，平时多修行，临难时口颂“南无观自在菩萨”才能被菩萨感知而获得庇佑。

【观音的性别争议】

在印度佛教，观音菩萨是不分性别的，在现各种报身时则有时是男性，有时是女性，总的来说现男身比较多。《华严经》里说：“勇猛丈夫观自在”。在敦煌壁画中，观音大多是男身，有的还加两撇小胡子来佐证。

但从唐朝开始，观音的形象逐渐变为女性形象了，因为唐朝妇女形象比较端庄美丽，而且女性更具慈悲心肠。一个端庄仁慈的东方女神形象更容易普度众生，更有利于佛教的推广。

【观音的道场】

中国有四座佛教名山分别为佛教四大菩萨的道场。其中，观音菩萨的道场是浙江舟山群岛里的普陀山。这个普陀山道场只是观音菩萨的分部，总部在娑婆世界（即我们的现实世界）里的南印度的“Potalaka”，翻译为“普陀落迦山”。注意，不要真去现在的印度找这座山去旅游，那是找不到的，这个“Potalaka”只是《华严经》里描述的古印度的一个场景，现实的印度是没有的。但中国人很聪明，赶紧根据《华严经》的场景描写，贴切地选择了浙江舟山群岛里的“梅岑山”，并改名为“普陀山”，旁边相邻的小山叫“落迦山”，在现实世界里为观音菩萨妥妥地安排了道场。既然印度人只是纸上画饼，那么来我们中国吧，大菩萨。

【观音的版权之争】

观音菩萨的影响力越来越大，作为中国本土宗教的道教坐不住了，开始编故事来争夺版权。始作俑者是《封神演义》，小说中塑造了一个慈航道人，是元始天尊的女弟子，阐教十二金仙之一，后来离道归佛。

这个做法是“化胡为佛”的翻版，是佛道相争的结果。但明显不符合事实，观音菩萨记载于佛教各经典，早在东晋年间就由鸠摩罗什翻译进入中国；而慈航道人最早见于明朝小说《封神演义》，后巩固于清朝的《历代神仙通鉴》。观音菩萨的道场在《华严经》里记载为梵文“Potalaka”，音译为“普陀落迦”；而慈航道人的在浙江舟山群岛的道场，本名叫“梅岑山”，后改为“普陀山”和“落迦山”，这些事实无可辩驳地说明一切了

其实，本着三教合一的思想，佛、道相互借鉴完全可以，全真道祖王重阳曾说：“儒门释户道相通，三教从来一祖风。”道教是本土宗教，最早发源于黄帝时期，后来经春秋老子将道家思想发扬光大，秦汉时称“黄老思想”，影响深远。佛教于东汉明帝前才开始东传，初来乍到，多有借用道家之处，而此后道教正式成立后，也多有借鉴佛教，两大宗教相辅相成，共同服务世人。但之后出现了佛道相争，甚至利用俗世皇权互相倾轧，实在不该。

观音菩萨归佛教，慈航道人归道教，可以相互融合，但不该挖墙脚。