马祖道一禅师（709-788）是唐代著名禅师，培养和印证子―大批禅宗学徒。这些弟子得法之后，弘化一方，使南宗禅法传播于大江南北。在马祖众多弟子中，以百丈怀海、西堂智藏、南泉普愿等三人最为著名，被称为马祖门下“三大士”。

　　百丈怀海禅师（749―814），俗姓王，名怀海，福建长乐人，唐代最著名的高僧之―。马祖道一的高足，承继洪州宗禅法。因其后半生常居洪州大雄山百丈岩（位于今江西宜春市奉新县），人称百丈禅师。百丈禅师自幼欢喜游访寺院。年二十，从西山（广东潮安）慧照出家，后从南岳法朝律师受具足戒，未久至安徽庐江浮槎寺研读经藏。大历初年（766），闻马祖道一禅师在南康竖立南禅法幢，遂前往投其座下，得道一之印可。后出主新吴（江西奉新）百丈山，自立禅院，制订清规，率众修持，实行僧团之农禅生活。元和九年（814）人寂，世寿九十五。敕谥“大智禅师”，塔号“大宝胜轮”。座下以黄檗希运、沩山灵祐居首。所订清规，世称“百丈清规”，天下丛林无不奉行，有禅宗史上划时代的功绩。

　　首先，发展了马祖的禅学思想。百丈禅师主张众生心性本来圆满成就，只要不被妄想系缚，就和诸佛无异。他曾上堂开示大众说：“灵光独耀，迥脱根尘，体露真常，不拘文字。心性无染，本自圆成。但离妄缘，即如如佛。”这段法语显示随事即用显体的禅宗心要，比道一所说更加具体。基于这一思想，百丈在修行上强调：“先歇诸缘，休息万事，善与不善，世出世间，一切诸法并皆放却，莫记，莫忆，莫缘，莫念。放舍身心，全令自在。心如木石，无所辨别，心无所行。心地若空，慧日自现，如云开日出。”主张在禅修中采取离开一切分别有无、肯定或否定的说话方式――“隔断了两头句”，做到了这样，才可成为“自由人’或“无为道人”。

　　其次，制定了“百丈清规”。“百丈清规”原本称《禅门规式》，原文早已散失，但从现存的《宋高僧传》、《景德传灯录》、《禅苑清规》及《敕修百丈清规》等资料中，还可以见到其概貌。

　　禅宗自创立以来，僧人们大多只能寄居在律寺里，而禅宗僧人的修行方式与律宗僧人是不同的，他们的如法修行为此受到影响。百丈禅师为了改变这种现状，在《禅门规式》中根据大小乘禅法，从实用方便角度出发，决定别立禅居。虽然过去禅宗的祖师道信、弘忍、神秀等诸大禅师离寺别居，这不过是权宜之计，并且没有用文字将其作为制度确定下来。百丈禅师由此而提出摆脱禅宗依附于其他宗派，建立一个适合于禅宗发展，不受夕叻影响的宽松环境，这是他制定《禅门规式》的初衷。

　　“不立佛殿，唯树法堂”是《禅门规式》的一个特色。禅师们以佛祖亲自嘱授、当代为尊的理念，从制度上体现了禅宗教外别传的特点。而在禅堂中“设长连床、施架、挂搭道具”，对后来禅寺建筑模式和厅堂的布置、禅僧的宗教生活方式，产生了长远影响。《禅门规式》中还设立了禅寺内部的各种僧职，并对僧职的权限作了各种规定。如确立“长老”、“主事”、“寮舍主”以及“堂维那”等管理整个禅院。“长老”主要由有道眼和受尊敬的大德担任，因为他是禅僧中的楷模，在通晓义理和修行方面都有上乘的表现。由这样的禅师代表佛陀宣讲禅法，体现了佛的意志。“长老”住的地方叫方丈，现在方丈已经成为一个寺院一寺之主的别称，方丈室则成为一寺之长的住地。“主事”是在日常带领大家听闻禅法的负责人。“寮舍主”是负责大众日常生活的人。在禅宗寺院中，禅僧人数或多或少，大的寺院可达千人以上。出于管理的需要，“寮舍主”也可以有多人，各管一摊儿，而且相互间是平等的。权力较大的是堂维那，他是执法的僧人，如果有禅僧违犯规矩，由堂维那检举，并依法作出处理。

　　禅僧在举行宗教活动和日常生活中的一些行为准则，《禅门规式》也做子―些规定。例如不管人数多少，，职务和年龄的高低，修学禅法都必须在禅堂中修行。而且在修行中要按照出家时间的长短安排座次，而不以年龄、职务的高低为标准。禅僧所用的道具要按规定放在长连床或架子上。如果坐禅时间过长，想卧眠略作休息一下，要斜枕床唇，像佛陀那样右胁吉祥卧，行住坐卧要有佛教的四威仪，符合僧人应有仪表。禅僧除了听长老上堂说法外，勤怠请便，可以不拘常格，有一定自由的宽松时间。不过每天有两项修持内容是禅众必须参加的，这就是朝参夕聚，参学禅法和行普请法。前者是正常的宗教生活，后者是日常世俗生活，主要是维持生计而从事的生产劳动。其中包括播种、除草、收割等生产劳动和打柴、挑水、烧饭、丧葬等日常劳作内容。行普请法的人，不论职务高低，都要各尽所能，共同参与，其目的就是要通过参加集体劳动这一形式，既显示和体会到上下平等的关系，又解决别立禅居后禅僧们的生活来源问题。普请之法作为制度规定下来，突出了百丈禅师农禅并重的思想。

　　对违犯寺规的僧人，《禅门规式》也制定了惩罚的办法。那些冒名顶替混进禅院的假禅僧，一经查出即摈除出院。但对违犯规矩的真禅僧，犯法之后“即以杖杖之”，并从禅院的偏门赶出，以示耻辱。这些规定之所以这样严厉，其目的还在于警世众人，维护佛寺的权威，以保证佛教内部的纯洁性和教团的严肃性，使任何人都不敢随便破坏和废弛禅门规矩。

　　西堂智藏禅师（735―814），俗姓廖，虔化人，唐代著名禅师，马祖道一门徒，洪州宗传人。智藏八岁出家，二十五岁受具足戒，后投人道一禅师门下修学。马祖曾经派他向南阳慧忠国师问学，他也曾参礼牛头宗径山法钦。他在道一门下时间最长，也最得道一信任，得到道一禅师亲付袈裟，担任西堂和尚，在僧团中地位极高，人称西堂智藏。道一过世后，由智藏继续领导僧团。元和九年入寂，春秋80。唐宪宗谥“大宣教禅师”，穆宗赐谥“大觉禅师”。

　　智藏的禅法，甚得马祖机用，提倡心不着相，情不附物，任运自然。智藏在马祖门下，一次受遣诣长安，奉书于慧忠国师。国师问他：“汝师说甚么法？”智藏默不作声，从东过西而立。慧忠又问：“只这个更别有？”智藏依然不语，又从西过到东边而立。慧忠又问：“这个是马师底，仁者作么生？”智藏开口说：“早个呈似和尚了也。”由此可见，智藏确实是深得马祖“性在作用”的禅法要旨。有一次李翱问智藏：“马大师有何言教？”智藏直呼：“李翱！”李应诺。智藏说：“鼓角动也。”还有一次，智藏住西堂。有一俗士问：“有天堂地狱否？”回答说：“有。”这个俗士接着还问了许多问题，智藏都答“有。”这位俗士感到有些奇怪，就说：“和尚恁么道莫错否？”智藏问他怎么错了，俗士回答说：“我曾参径山和尚，他道一切总无”。智藏问俗士：“汝有妻否？”答曰：“无。”智藏便说：“径山和尚道无即得。”从这个简洁明快的回答中不难看出，智藏接引学人主要是破除各种情见执着。俗士原以为天堂地狱等都是有，听径山说无后，又执着无。在智藏看来，有无皆不可执著，心无挂碍，任运自在，即是解脱人，正所谓马祖的“平常心是道”。

　　南泉普愿禅师（748―834），新郑（今河南新郑）人，俗姓王，自幼仰慕佛法。普愿于唐至德二年（757）依大隗山大慧禅师出家，后到嵩岳善会寺受具足戒。禅师最初精研相部律典，不久游历名山古刹，虔诚听高僧讲授《楞严经》、《华严经》、《人中百门观》等，普愿禅师听名师讲经后，常自己深味其真意。后来又参学于马祖道一禅师门下，深得大寂禅师妙旨，颇有顿然忘筌，得游戏三昧的境界，得到马祖禅师的印可。得法不久，移住池阳南泉山，创建禅宇，伐木开田，种粮自食，独自弘化一方。三十余年不下南泉山。大和初年，宣城廉使陆公亘向往禅师之道风，遂与监军同请下山，伸弟子之礼，大兴佛法。自此普愿门下学徒不下数百，言满诸方，被时人称为郢匠。大和八年示寂，春秋87。

　　普愿禅师常以充满禅机的话语作为启示学徒的方式，使弟子从其法语中悟道。他一次上堂说：“王老师（普愿自称）自小养一头水牯牛。拟向溪东牧，不免食他国王水草。拟向溪西牧，亦不免食他国王水草。不如随分纳些，不见得。”

　　普愿有时说：“江西马祖说‘即心即佛’，王老师不恁么道，‘不是心，不是佛，不是物。’恁么道还有过么？”

　　普愿看来，人心与佛性，众生与佛，都是方便开示学人的语言设施，不可执为实有，不可分别对待。他曾说：“大道无形，真理无对，所以不属见闻觉知。”“无佛名，无众生名，与么时正是道。”他曾以马祖的“平常心是道”开示从谂。当从谂进而问：“还可趋向也无”时，他强调说：“拟向即乖。”意思是说，道是不可求的，它就体现在人们日常的行住坐卧的平凡小事中，如果产生求取之心，那就乖离了道了。他还常用“不是心，不是佛，不是物”三语告诫众人，马祖的“即心即佛”只是一时间的方便语，不可在这上面产生执著，如果执心是佛，孜孜以求，那等于是以指为月了。有僧因此向他发问：“即心是佛又不得，非心非佛又不得，师意如何？”普愿回答说：“大德自信即心即佛便了，更说什么得与不得也。”由此看来，普愿的禅法更注重从语言文字上扫除众人的执见。

　　普愿禅师在接引学人时常用机锋棒喝等方便来截断学人的执见，促其自省自悟。赵州从谂禅师曾问普愿：“道非物外，物外非道。如何是物外道？”普愿迎头便打。因为道不可说，怎么解释和回答都是错，所以，他只有用棒打的方式了。有一次，普愿在山上作务，有僧问：“路向什么处去？”普愿拿起镰刀说：“我这茆镰子，三十钱买得。”问者曰：“不问茆镰子，南泉路向什么处去？”普愿曰：“我使得正快！”这种看似答非所问的回答，实则是在启悟问者“处去”就在当下，就在自心，舍心外求，背道而驰。

　　有个僧人―次洗钵，南泉夺下僧人的钵盂。那个僧人便空手站立。南泉说：“钵在我手里，你口中喃喃而语作什么？”僧人回答不出来。南泉到菜园中去，见到一个僧人，就拿起一瓦块打他。那个僧人回头看他，南泉就向他翘足示意。僧人无语，南泉回到方丈，僧人随后跟了进去，向南泉问讯说：“和尚刚才掷瓦块打我，岂不是警觉我？”师说：“翘足是什么意思？”僧人哑口无言。

　　“南泉斩猫”是南泉接引启悟学人的最著名的公案。南泉一次见东西两堂争夺一只猫，南泉夺过猫对众人说：“道得即救取猫儿，道不得即斩却也。”众僧不明其话语的含义，回答不出来。师便将猫斩了首。赵州从外面回来，南泉以前语告诉他。赵州脱下鞋子安放在头上出去了。南泉说：“你当时若在，即救得猫儿了。”这则公案启示学人法不可执，我不可骄，一切无常，一切平等。众人不知，妄生分别，故争论不休，赵州深契此理，他脱履安头而出，是嘲笑大家本末倒置、驰心外求的愚痴。

　　普愿禅师住锡南泉山以来，常常以禅机之语截断学徒的执着妄念，使他们心不外求，不在语言文字上钻牛角尖，如此方可反观内照，触缘开悟。因为禅是通过自证自悟才体会出其中奥妙的，是无法用语言文字来说明的。所以南泉一听到弟子以经教文字发问时，就当下以风马牛不相及的回答斩断其妄念，使他们回到正念上来。正是由于普愿禅师以正确的教化方法教导学人，因此，南泉门下学道开悟者不可胜数，他们在南泉圆寂后各自弘化―方，对禅宗的发展作出了重要贡献。

　　马祖门下三大土，分别从马祖门下得法，并各自在不同的地方弘扬禅门宗风，使禅宗得到发扬光大。他们对禅宗的发展起到了承前启后的作用。