一般我们把慈悲分为三种。第一种是众生缘慈，这是凡夫众生都能够做得到，叫小悲。第二种是法缘慈，是声闻缘觉证到人我空的圣者，能够做得到。第三种是无缘慈，这是佛才能证到的境界。什么叫无缘，就是他证到了空性。证到空就无相，就平等。所以无缘慈又叫平等大慈，大悲是同体大悲，证到了跟九法界众生是同一体性的。九法界众生在佛的心中是同体的。既然是同体的，这种慈悲的救度是法尔自然的，要去救度众生。佛看到有的众生不能得到救度，有的众生还在三界六道轮转，佛是如箭入心。所以这个大慈大悲，是以证到了空性，从同体平等中显发出一种系缘一切苦难的众生，为他们拔苦，给他们欢乐的这样的心。这个心是佛法的精髓，是成佛的种子，佛道的正因。这种慈悲心有不可思议的妙用，称为无作妙用。

释迦牟尼佛在《大般涅槃经》讲到慈善根力的无作妙用。他举了几个例子。在佛在世的时候，有一个很有信心的优婆夷，她供养三宝的心非常真诚。当时有一位比丘生病，要吃一种药。这个药是要以人的肉作为引子，才能够治好这个病。这个优婆夷到集市求肉不得后就割了自己身上的肉，把它捣成碎片，然后供养这个比丘。比丘吃了以后，病也就好了。但她被割的那个地方生了疮，化脓，很疼痛。这个优婆夷在波罗奈城，疼痛得没办法，就说“南无佛陀，南无佛陀！”那时候，释迦牟尼佛正在舍卫城，距离很远。因为佛是六种神通具足，听到了这种声音，就生起了大慈心。这个优婆夷就看到佛来了，用良药涂在她的疮口上。马上她身体的疼痛没有了，疮的部分平复如初。佛为她说法。优婆夷闻法欢喜，发了阿耨多罗三藐三菩提心。其实佛在舍卫城并没有动，也没有去波罗奈城，是优婆夷她自己见到了这个现象，得到了利益。

另一个例子，有五百个强盗，因群党抄劫被国王囚禁。国王挖掉了这五百个人的眼睛，并把他们抛到一个森林里面。这些人眼睛被挖非常痛苦。他们倒是有些善根，也就叫“南无佛陀，南无佛陀”。这时佛在祗洹精舍，听到他们的音声就升起了大慈心。这时候，有凉风吹过香山，带来种种香药涂满他们的眼眶。他们的眼睛就复明了。复明后，他们睁开眼睛一看，看到有一尊佛在他们的面前，向他们讲法。这五百个人听法后，都发了阿耨多罗三藐三菩提心。而当时，佛并没有做这些事情，也没有亲自跟他们讲法。这些是佛慈善根力的无作妙用，顺应众生苦难的需要所显现的现象。