地藏菩萨在中国佛教诸菩萨中久负盛名，与观音、文殊、普贤合为中国佛教四大菩萨并称于世。地，“ 住处”之意；藏，“含藏”之意。佛教中说，地藏受释迦牟尼的付嘱，在释迦既灭，弥勒菩萨未生成佛之间的无佛时代，自誓度尽六道众生，拯救诸种苦难烦恼，“众生度

唐玄奘译《地藏十轮经》谓其“安忍不动，犹如大地，静虑深密，犹如秘藏”，故称地藏。犹如大地藏有救济众生的伟大功能，诵念地藏菩萨之名，一心皈依，就得从苦解脱，安住涅槃得乐。地藏菩萨在过去世中，曾经几度救出自己在地狱受苦的母亲；并在很久很久以前就不断发愿要救度一切罪苦众生尤其是地狱众生。所以这位菩萨同时以“大孝”和“大愿”的德业被佛教广为弘传，也因此被普遍尊称为“大愿地藏王菩萨”。唐朝来华求法的地藏比丘被认为是地藏菩萨的化身，这位出身新罗王族的僧人所在的安徽九华山也被视为地藏菩萨的应化道场，并因此成为中国佛教四大名山之一，千百年来香火鼎盛。

在大乘佛教中有许多以教化六道，尤以人间为本愿的佛和菩萨，如阿弥陀佛和药师佛，以及观音菩萨等。与观音菩萨的信仰相比，崇拜观音的目的，大多为了利益现世，或往生净土，而地藏菩萨信仰，虽也有利益现世一面，如代众生受苦，祛除疾病，满足众生需求等等，但是更多的则认作是维系六道，连接生死，是为超度亡灵的罪障而解脱六道轮回苦厄的菩萨。为超度亡魂，解救坠落地狱的亡者，人们祈祷地藏菩萨给予救济帮助，使亡者得以解脱。似乎生者将亡者托付给地藏菩萨后，可以减轻生者的不安和烦恼，得到安宁和慰藉。这样，地藏菩萨就以解救亡者连结生死两界而赢得了世人的普遍信仰。关于地藏菩萨来历，历来说法不一，综合印度佛教与中国佛教的说法，大体有以下六种。

第一，释迦牟尼取名说。地藏菩萨的名号，一说是释迦牟尼佛亲自给取的，或说是释迦牟尼佛委托的“代理佛”。按佛教说法，地藏菩萨受释迦牟尼佛嘱托，在释迦牟尼佛寂灭后、未来佛弥勒降世前这一段“无佛世界”里，毅然担当起教化六道众生的重任，相当于“代理佛”，地位极高。据《地藏菩萨本愿经利天宫神通品第一》说，地藏菩萨受此重托之后，在佛陀前发誓言：“我今尽未来际不可计劫，为是罪苦六道众生，广设方便，尽令解脱，而我自身，方成佛道。”于是地藏菩萨舍弃天界，手持锡杖、莲花，自愿进入地狱恶道，超度“罪众”灵魂，永无尽期地教化众生，不变尽六道罪苦众生，永远不成佛道。地藏菩萨愿心之大，意志之坚毅，为诸佛、菩萨所空前未有。

第二，大长者子即地藏菩萨。据《地藏菩萨本愿经忉利天宫神通品第一》记载，释迦牟尼佛在忉利天宫为母亲摩耶夫人讲解佛法，赞赏地藏菩萨的德行，文殊师利菩萨便请释迦牟尼佛宣讲地藏菩萨在因地时的修行情况，以及他的来历。释迦牟尼佛向文殊师利菩萨介绍，这位地藏菩萨，早在非常久远的劫数以前，就是一位富贵的大长者的儿子。这位大长者的儿子，自从在狮子奋迅具足万行如来前立下誓愿后，一直坚持不懈地修行，到现在已经过了百千万亿数不清的劫数，也不知接引了多少众生出离苦海，到达极乐之彼岸。但直到现在地狱中还关有罪犯，而且还有许多众生在继续作孽， 所以他现在还得继续教化众生、接引众生。为了达到普度众生这一伟大目标，他仍旧做着菩萨，还不肯成佛。

第三，婆罗门女即地藏菩萨。据《地藏菩萨本愿经忉利天宫神通品第一》记载，在无数劫以前的遥远年代，即在觉华定自在王如来的像法时代，有一位宿福深厚的婆罗门种姓女子，很受众人的敬佩。但她的母亲却偏信邪道，经常侮蔑佛、法、僧三宝。婆罗门女的母亲死去后，游魂便堕落到了无间地狱。于是，婆罗门女救母闯业海，救度其母回到了人间。后来，她在觉华定自在王如来的塑像前，立下了宏大的誓愿：“愿我尽未来劫，应有罪苦众生，广设方便，使令解脱。”释迦牟尼佛告诉文殊师利菩萨：“婆罗门女者，即地藏菩萨是。”

第四，光目女即地藏菩萨。据《地藏菩萨本愿经阎浮提众生业感品第四》记载，在过去无量阿僧抵劫以前，光目女救母出离恶道。光目女在救母之前，啼泪号泣，而白空界：“愿我之母永脱地狱，毕十三岁更无重罪，及历恶道，十方诸佛慈哀悯我，听我为母所发广大誓愿，若得我母永离三途及斯下贱乃至女人之身，永劫不受者，愿我自今日后对清净莲华目如来像前，劫后百千万亿劫中，应有世界所有地狱及三恶道诸罪苦众生，誓愿救拔，令离地狱恶趣、畜生、饿鬼等，如是罪报等人尽成佛竟，我然后方成正觉。”后来，释迦牟尼佛告诉定自在王：“尔时福度光目女的罗汉即无尽意菩萨是，光目母者即解脱菩萨是，光目女者即地藏菩萨是。”

第五，一王发愿，永度罪苦众生未愿成佛者即地藏菩萨。据《地藏菩萨本愿经阎浮提众生业感品第四》记载，在过去无量无数劫以前，有一小国王与邻国王为友，同行十善，饶益众生，其邻国内所有人民，多造众恶。二王议计，广设方便。一王发愿：“早成佛道，当度是辈，令使无余”，一王发愿：“若不先度罪苦，令是安乐，得至菩提，我终未愿成佛。”释迦牟尼佛告诉定自在王菩萨：“一王发愿，早成佛道者，即一切智成就如来是，一王发愿永度罪苦众生未愿成佛者，即地藏菩萨是。”

第六， 其他说法。如元代《三教搜神大全》卷七载：“王舍城傅罗卜，法名目犍连，尝师事如来，救母于饿鬼群丛，作盂兰胜会，殁而为地藏王。”据有关佛经记载，目键连为释迩牟尼佛十大弟子之一， 因其神通广大，被称“神通第一”，与智慧第一的舍利弗是好朋友，因为要救度投生于饿鬼道的母亲，而开启了世尊宣说地藏菩萨本生的因缘。九华山周围盛演目连戏即是例证；盛演傩戏，又是一证。又如《历代神仙通鉴》卷十五载，太上老君对神仙们说，“（西域）王君悯及幽冥，欲救众生于三恶道中，发火慈悲身投十地，托生新罗国，为叶氏子，自幼出家，圣名守一，借老佛之法门，作阴司之宝筏。”举手指着地藏说，“欲知王君，只此便是。”地藏合掌躬身。老君复谓曰，“君当为少冥教主，作东土佛家首领，毋庸让也。”地藏称谢，众仙方悟为金蝉子也。金蝉子叶守一之说，见载道书，而不载佛典，与目键连救母虽有区别，但也是有趣的现象，值得去研究。

地藏王菩萨！